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Text File  |  1996-04-27  |  6.4 KB  |  109 lines
  1. movie reviewed: phenomenon 
  2. approach adopted: humanist/ slightly auteurist 
  3.  
  4.  
  5.  
  6.     John Travolta.
  7.  
  8.     Those two words used to send millions of women (and men) all around the
  9. world into a dancing frenzy back in the seventies.  He could claim credit
  10. for the modern equivalent of the estrogen brigades (for the net crazy
  11. "X-philes") of Fox Mudler and Assistant Director Skinner.  But nowadays,
  12. equipped with a paunch and that same disarming smile, he is proving himself
  13. to be more than a passing fever.  Together with the great cast of this
  14. latest offering from the Disney studios, Travolta lifts "Phenomenon"
  15. (tele-kinetically, no less) above the mass of mediocre summer releases.
  16.  
  17.     For doubting thomases who thought his brilliant gun-slinging portrayal in
  18. "Pulp Fiction" was just "luck of the draw", his portrayal of a simpleton
  19. with nothing but heart should re-categorise Travolta from "comeback kid" to
  20. "talented actor"; he did not allow "Phenomenon" to degenerate into "Forrest
  21. Gump Part 2".  The similarities are obvious: a nice, simple fellow earns the
  22. favour of Lady Luck and does extraordinary things. Yet, that's all there is.
  23. "Phenomenon" packs a higher reality-density than "Gump".  Countless scenes
  24. in "Gump" had me trying to pull wool over my eyes just to stop myself from
  25. laughing at the sheer ludicrousness.  Despite the fact that going to the
  26. movies is about the suspension of disbelief, it should never be equated with
  27. treating the audiences as hoards after hoards of idiots.  George Malley
  28. (Travolta), on the other hand, comes across very naturally (and believably)
  29. as a small town simpleton who doesn't know what to make of his very strange
  30. birthday "present".  One flash of light and he flips through calculus books
  31. in a flash.  It's not heavenly intervention, but unleashing the possibility
  32. of what the mind is truly capable of.
  33.  
  34.     Yet, George quickly learns that he isn't capable of something: affecting
  35. what other people think.  Small-town insecurities and parochialism soon turn
  36. once friends into dumber-than-simpleton fools; with the exception of three
  37. very well casted characters.  
  38.  
  39.     Kyra Sedgwick plays Lace, George's love interest.  The agony of having gone
  40. through the loss of her perfect family show through her smiles.  Despite
  41. being intent on keeping George at arms' length, head-strong Lace falls in
  42. love with George, with no small help from her two precocious kids. Gerard
  43. Dipego's choice of the two kids as parallels and inversions of the adults'
  44. relationship is simply brilliant.  It is the little girl who extends herself
  45. to George when Lace plays the silent, "I want to keep my life simple" girl.
  46. Lace's little boy, however, displays a careful attitude towards George.
  47. Both kids externalise, through inversion, the tension between George and
  48. Lace.  It is an extremely in-your-face thematic twist that utilises
  49. brilliant irony; made more awe-inspiring for the fact that it doesn't
  50. degenerate into black humour.
  51.  
  52.     Forest Whitaker plays Nathan Pope, George's frequency band/ FM/ AM-dabbling
  53. friend.  Last seen behind the cameras as the director of "Waiting To
  54. Exhale", Whitaker's small but important role lets us in on the tiny world of
  55. the small town person.  One hobby, one obsession is all their little brains
  56. can take.  Constantly chanting Supreme's hits (which I unabashedly sang
  57. along to), he displays a fear of change and of learning new things.  Despite
  58. these "shortcomings", his innate far-sightedness extends beyond the
  59. narrow-minded and cloistered Northern Californian townsfolk psyche.  His
  60. unflinching friendship to George is sufficient testimony to it.
  61.  
  62.     And then there is Robert Duvall as Doc.  His recognition of his own
  63. feelings and his courage in expressing them carves yet another facet into
  64. this movie about the human spirit.  Though the emphasis on George did
  65. marginalise Duvall's character and waste his talent somewhat, the incredible
  66. resonance in his little speech justified the inclusion of Doc.
  67.  
  68.     Both Nate and Doc shares the same operative sentiment in "Phenomenon" :
  69. George did not change.  How ironic then, that the theme song by Eric Clapton
  70. and Babyface  is titled "Change The World".  It is another skillful play at
  71. the plot and its characters.  The chorus goes : "If I could change the
  72. world/ I would be the sunlight in your universe/ You would think my love was
  73. really something good/ Baby, if I could change the world."  In a rather
  74. subtle and implicit way, George did change the world.  But the "George", the
  75. core of his own human identity, never changed.  Yet the George that Lace
  76. fell in love with wasn't the George that changed the world, but "George"
  77. whose love was really something good.
  78.  
  79.     The rest of the movie soundtrack is also worth a listen, especially Aaron
  80. Neville's rendition of the Van Morrison classic "Crazy Love".  It is a pity
  81. that the music isn't commercially available as Thomas Newman did a perfect
  82. job scoring the movie.  It takes us from the privacy of George's mind to the
  83. expanse of lush outdoors with sweeping ease.  That coupled with good
  84. cinematography, the continuity and feel of the movie was never punctuated
  85. with nasty staccatos.
  86.  
  87.     The ease at which everything blends had something rather abstract and
  88. important as an underlay: the unity of nature and man just has different
  89. permutations and combinations; but they will all boil down to the same
  90. thing.  It is already being impressed on us when the celluloid first rolls
  91. via the panoramic and zoomed-in shots of the idyllic Californian scenery.
  92. Everything has its place in nature.  Everything has its own energy.  George
  93. may be able to rattle off different names of flowers, but ultimately, it is
  94. going to be beautiful flowers for a beautiful girl.  It is a very basic
  95. film.  It is about love, innocence and life.  It is the re-affirmation of
  96. love, innocence and life.
  97.  
  98.     Of all the beautifully quaint aspects, one thing stood out from all the
  99. little gems in the movie - Travolta's smiles.  Besides being thoroughly
  100. disarming, they could convey ten thousand different sentiments.  The most
  101. believable simpleton smile on celluloid.  You will be drawn into displaying
  102. a wide grin yourself.
  103.  
  104.     You will be very tempted to curl up next to your loved ones when watching
  105. this movie.  You will be very tempted to cry on your boyfriend's shoulder.
  106. You will be very tempted to say that "Phenomenon" is going to be one of the
  107. best films you have watched this year.
  108.  
  109.